Las gambas pertenecen al gran grupo de los invertebrados, y dentro de este grupo forman parte de la clase de los , es decir, animales de piernas articuladas. Los artrópodos son animales invertebrados de patas articuladas y cubiertos por una piel dura que de vez en cuando tienen que mudar para poder crecer. Es el mayor grupo animal del mundo, y se han descrito mas de 800.000.
Dentro de la clase de los artrópodos, las gambas pertenecen al género de los crustáceos (animales con cáscara) y dentro de este género, a los decápodos (animales de diez patas). Para acabar, este grupo se divide entre marchadores (animales que se arrastran) y nadadores (animales que nadan). Las gambas forman parte de este último grupo.
Aunque las gambas, los cangrejos y bogavantes están relacionados entre ellos (todos forman parte de los decápodos), existe una importante diferencia. Los bogavantes y los cangrejos solamente tienen patas bajo el tronco (toracópodos) y las utilizan para arrastrarse. Las gambas, en cambio, tienen además un grupo de patas (pleópodos) que les permite nadar. Esta es la diferencia fundamental más clara entre gambas y cangrejos. Se conocen más de dos mil tipos de gambas. Sin embargo, solamente una pequeña parte se explota con fines comerciales. A eso se le añade que si bien es cierto que muchas especies tropicales se pescan y procesan sin que la especie como tal tenga importancia explícita. Esto ocurre porque una vez las gambas están peladas, se parecen mucho unas a otras y desde el punto de vista gastronómico son intercambiables. En la comercialización de estos tipos lo más importante son las medidas, mientras que a veces de qué especie en concreto se trata no tiene absolutamente ninguna trascendencia, lo cual conduce a que el número de ‘especies’ desde el punto de vista taxonómico puede ser bastante elevado en el mercado europeo, mientras que sólo se distinguen un puñado de especies.
